【正见新闻网2020年01月05日】
图：图为猎户星座，包含巨大的分子云复合体，及其最亮的恒星。 附近的亮红色超级巨星Betelgeuse是离地球最近的超新星候选者，以可见光显示在左下角。 （ROGELIO BERNAL ANDREO）
参宿四，或者按照西方星座命名称为猎户座阿尔法星，是夜空中最明亮的恒星之一。从秋天到春天，人们都可以在夜空中清晰的看到它。然而，近几个月来，它突然明显变暗。一些天文学家提出警告，这个恒星很可能将演变成超新星爆炸—一种宇宙中最强大最剧烈的恒星解体事件。
参宿四属于红巨星。所谓红巨星表示它比太阳的表面温度低得多，而质量和体积却都大得多。如果把参宿四放进我们的太阳系中，它的半径大到甚至可能吞噬木星。
参宿四年龄只有大约一千万年。相比之下，太阳年龄有45亿年。与所有恒星一样，参宿四是通过将氢元素聚变成为氦元素来发光。但其氢气供应已基本耗尽。在这之后，它开始将氦聚变成更重的元素。正是这种氦的聚变加热了恒星的核心，使其膨胀到目前的巨大尺寸。
最终，如果恒星用尽了燃料，其核心的温度不再足以克服自身的引力。核心就会崩溃。核心的内部温度会上升到令人难以置信的水平，然后产生超新星爆炸。天文学家发现，参宿四正在接近这个阶段。
见证此过程对于人类来说是罕见的。天文学家期望每个世纪银河系中会有两个超新星爆炸。实际上，在银河系中观测到的最后一个超新星是在17世纪，由约翰尼斯•开普勒（Johannes Kepler）记录。
如果参宿四真的爆炸了，那么对地球上的我们有没有危险？天文学家认为不会。这颗恒星距离我们大约700光年，距离将减弱爆炸的影响。不过，超新星产生的高能辐射将冲破地球的臭氧层，科学家有可能能够看到这种效应，因为减少的臭氧层会导致紫外线辐射增加，从而使其射向地球表面。
一旦参宿四爆炸，它将在许多个月的时间里成为夜空中最明亮的星体，甚至在 白天都可以看见它。
不过也有不少天文学家认为说参宿四即将爆炸为时过早。参宿四一直都在改变亮度，已经持续了数百年。天文学家预测，参宿四剩余的燃料应该还能烧100,000年。果真如此，那么其实不用担心参宿四爆炸会对地球造成影响。
无论其是否爆炸，参宿四的大幅变暗都在提醒人们其实宇宙中的天体也在不断的变化中。