【正见新闻网2018年06月16日】
图：Arp 299及中心黑洞吞噬恒星想象图。Credit: Sophia Dagnello, NRAO/AUI/NSF; NASA, STScI
超大质量黑洞是指有上百万太阳质量的巨型黑洞。这种黑洞一般位于星系中心。理论预测，如果有星体太靠近黑洞的话，可能会被黑洞的强大引力撕碎，进而被黑洞吞噬。由于恒星的能量很高，黑洞在吸积恒星碎片过程中会积累大量能量，发出近光速等离子体喷流。目前虽然已经有数个被怀疑是黑洞吞噬恒星的现象，但是最决定性的证据—突然出现的等离子体喷流—还未能清晰确定。
2018年6月14日，由芬兰图尔库大学(University of Turku)的Seppo Mattila博士领导的研究小组在《科学》杂志上发表论文，找到了等离子体喷流的观测证据。研究者使用包括超长基线望远镜阵(VLBA)在内的数个观测设施跟踪观测了一对正在对撞的星系Arp 299。Arp 299位于北天球大熊座，距地球1.3亿多光年。2005年，科学家发现在Arp 299对撞过程中，其中一个星系的中心黑洞突然发出了明亮的红外辐射。半年后，超长基线望远镜阵发现了一个新出现的射电辐射区域。因此科学家怀疑这可能是中心黑洞吞噬了一个恒星。但在当时还无法判断是否有喷流产生。经过了十多年的跟踪观测，研究者终于确认射电辐射区域是沿着一条直线膨胀的。因此，它必然是等离子体喷流。通过分析，研究者估计中心黑洞大约有两千万太阳质量，而被吞噬的恒星质量大约是太阳的两倍。
现在理论认为，即使是超大质量黑洞，它的引力半径其实并不大，一般还不到水星到太阳的距离。这在浩瀚的宇宙当中小的微不足道。然而在宇宙巨变的过程中，恒星也有可能掉进黑洞引力范围被撕碎吃掉。这些惊人的现象很可能只是遥远宇宙中正在发生的巨变的冰山一角。