【正见新闻网2018年12月24日】
位于船尾座的恒星“船尾座RS”发出亮光，经四周气体尘埃反射，构成一个耀眼的花环。(NASA)
在圣诞节来临之际，美国国家航空航天局（NASA）分享了一张“圣诞花环”的图片，为这个一年一度的佳节增添几分欢乐气氛。这个花环由反射星光的气体尘埃构成，在浩瀚无垠的太空中闪闪发光。
在这张由NASA哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）所拍摄的图片中，一颗位于南天的闪亮恒星“船尾座RS”（RS Puppis）刚好出现在正中央，被四周气体尘埃包裹着，而这些气体尘埃也反射出它的星光，如同一个耀眼的花环。
船尾座RS是一颗位于船尾座的超级巨星，其质量是太阳的10倍，而大小则是太阳的200倍。
船尾座RS也是一颗变星，它会规律地变亮和变暗，其周期为6个星期。它是所谓的造父变星（Cepheid variable）等级中最亮的恒星之一，平均亮度大于太阳的15,000倍。
这颗造父变星的特别之处在于，它周围有由气体尘埃组成的浓厚暗星云环绕。随着它向外发出忽强忽弱的星光，这些星云的亮度会闪烁不定。
从哈伯太空望远镜拍到的图片可以看到，船尾座RS四周的气体尘埃因反射恒星光而形成所谓的回光（light echo）现象，似烟雾袅绕。
尽管光在太空中行进的速度很快，可以在1秒多的时间内从地球走到月球，但船尾座RS周围的星云却大到足以让反射光在其中行进的轨迹被拍摄下来。
藉由观察船尾座RS本身发出的星光的波动及其反射光横越星云的脉动，天文学家得以测量其回光情况，并得知其与地球的距离约为6,500光年（误差幅度仅有1%）。
（大纪元）