【正见新闻网2020年10月22日】
天文学家公布新发现，我们的银河系可能存在一个壳状结构。这可能是在30亿年前银河系与其它星系对撞形成的。
大约二十年前，天文学家在处女座区域发现了一团异常高密度的恒星群，称为处女座过密区。
图：新发现的壳状恒星结构。Credit: Rensselaer Polytechnic Institute
观测显示，区域中一些恒星正在向我们移动，而另一些恒星正在远离我们。对于一群恒星，这是很不寻常的，因为一群恒星通常会一起行进。
美国伦斯勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)的Heidi Jo Newberg教授和他的同事们在2019年提出，这个过密区域可能是径向合并的结果。
Newberg教授说：“这群恒星具有不同的速度，这非常奇怪。但是现在我们看到了它们的整体运动，我们了解了为什么速度不同，为什么它们以自己的方式移动。”
新发现的壳状结构是一群恒星构成的弯曲面，就像伞一样。它们是在矮星系撞击银河系时被撕裂而留下来的。这个合并事件被称为处女座径向合并。
每当矮星系经过银河系中心时，它会被银河系的引力拉住而减速。直到它冲到离银河系最远的位置，它会掉头并又一次通过银河系中心，从而在银河系另一侧又产生一个壳状结构。
通过计算机模拟，科学家可以计算矮星系已经往返了多少个周期，因此可以算出原始碰撞发生的时间。
在这项新研究中，研究团队利用斯隆数字巡天(SDSS)和盖亚太空望远镜(Gaia Observatory)的数据，确定了处女座过密区的两个壳结构和武仙—天鹰云区域的两个壳结构。
通过模拟计算表明，矮星系在27亿年前首次通过银河系的中心。
这一发现对其他许多恒星结构都具有潜在的关联，其中包括盖亚香肠(Gaia Sausage)。这个恒星结构据信是由80到110亿年前的矮星系合并而成的。
处女座径向合并比盖亚香肠的年龄要小得多，这意味着它们是不同的合并事件。
Newberg教授说：“这一发现有很多潜在的影响。处女座径向合并为更好的了解我们所看到但尚未完全理解的其它现像打开了大门，而这很可能已经受到了距今不到30亿年前穿越银河系中部的某些天体的影响。 ”
该研究发表在2020年10月20日的《天体物理学杂志》上。